News­letter

Teylers Museum

A Museum of a Museum

Open to the public since 1784, the Teylers Museum in Haarlem is the oldest museum in the Netherlands, founded by Pieter Teyler in the spirit of the Enlightenment as an institute for art & science. The collection includes fossils & minerals, instruments, art, coins & medals, and books. It’s not an up-to-date collection — what the Dutch call ‘the law of the handicap of a head start’ applies here: being the first, stimuli to strive for further progress have been absent. The monumental Oval Room looks the same as it did in the 18th century, and the 19th-century rooms have preserved the atmosphere of that age; in a way, it’s a museum of a museum. A hidden gem is its library, which is among the most beautiful libraries in the country, but it can, however, be accessed only on a guided tour — if you have € 65 to spare for a private visit, go for it.

Highlights in the fossile collection include a primeval bird, slightly older than the archaeopteryx it was long believed to be, and Homo diluvii testis, thought to be a human victim of the Flood, a unicum, later proven to be a gigantic salamander instead. The centrepiece of the instrument collection, and of the museum as a whole, is the large electrostatic generator with Leyden jars, built to generate & store as much electricity as possible, and for use in exploring its properties. This was big science in 1784 — even Napoleon came to Haarlem in 1811 to see it. Notable paintings in the picture galleries are Summer & Winter by Barend Cornelis Koekkoek, the portraits of Mrs & Mr Vinju by Jan Adam Kruseman, Anton Mauve’s Shepherd with Sheep, and The Garden by Jacobus van Looy, but nothing here can beat that super-duper battery of Leyden jars.

Reader comments

Joseph Priestley

The year 1746 was famous for the moſt ſurpriſing diſcovery that has yet been made in the whole buſineſs of electricity, which was the wonderful accumulation of its power in glaſs, called at firſt the Leyden phial, becauſe firſt made by Mr. Cuneus, a native of Leyden, as he was repeating ſome experiments which he had ſeen with Meſſrs. Muſchenbroeck, and Allemand, profeſſors in the univerſity of that city. But according to other accounts, it was Mr. Muſchenbroeck himſelf who firſt felt the ſhock, as he was uſing an iron cannon, ſuſpended on ſilk lines, for a conductor. […] Profeſſor Muſchenbroeck and his friends, obſerving that electrified bodies, expoſed to the common atmoſphere, which is always replete with conducting particles of various kinds, ſoon loſt their electricity, and were capable of retaining but a ſmall quantity of it, imagined that, were the electrified bodies terminated on all ſides by original electrics, they might be capable of receiving a ſtronger power, and retaining it for a longer time. Glaſs being the moſt convenient electric for this purpoſe, and water the moſt convenient non electric, they firſt made theſe experiments with water, in glaſs bottles: but no conſiderable diſcovery was made, till the profeſſor, or Mr. Cuneus, happening to hold his glaſs veſſel in one hand, containing water, which had a communication with the prime conductor, by means of a wire; and, with the other hand diſengaging it from the conductor (when he imagined the water had received as much electricity as the machine could give it) was ſurpriſed by a ſudden ſhock in his arms and breaſt, which he had not in the leaſt expected from the experiment. […] Mr. Muſchenbroeck, who tried the experiment with a very thin glaſs bowl, ſays, in a letter to Mr. Reaumur, which he wrote ſoon after the experiment, that he felt himſelf ſtruck in his arms, ſhoulders and breaſt, ſo that he loſt his breath, and was two days before he recovered from the effects of the blow and the terror. He adds, that he would not take a ſecond ſhock for the kingdom of France. […] It was this aſtoniſhing experiment that gave eclat to electricity. From this time it became the ſubject of general converſation. Every body was eager to ſee, and, notwithſtanding the terrible account that was reported of it, to feel the experiment; and in the ſame year in which it was diſcovered, numbers of perſons, in almoſt every country in Europe, got a livelihood by going about and ſhowing it. […] It ſeems that in France experiments were firſt made to try how many perſons might feel the ſhock of the ſame phial. The Abbé Nollet, whoſe name is famous in electricity, gave the ſhock to one hundred and eighty of the guards, in the King’s preſence; and at the grand convent of the Carthuſians in Paris, the whole community formed a line of nine hundred toiſes, by means of iron wires between every two perſons (which far exceeded the line of one hundred and eighty of the guards) and the whole company, upon the diſcharge of the phial, gave a ſudden ſpring, at the ſame inſtant of time, and all felt the ſhock equally.

Nina d’Aubigny

Teiller a eté un homme tres avare et a legué 5 millions pour faire un institut pour les beaux arts. Nous vîmes cette maison ce matin. Les machines electriques sont superieures a toutes celles de l’Europe. Nous montames sur le haut de la tour pour voir la vue, mais le temps n’était pas clair. Les manuscrits qui sont dans ce museum sont superbe ecrit et peint par des moines, qui croient racheter leur pechés par cela il est naturel qui soient bien fait. Le tout de cette institution n’est rien moins que complet, mais le batiment qui exterieurement promet très peu est superbe en dedans. La grande machine electrique a tant de force q’une anguille est morte d’un seul coup.

August Hermann Niemeyer

Ich […] beſuchte den berühmten H. van Marum auf ſeinem Landhauſe, wo er den Sommer gewöhnl. zubringt. Ich fand ihn gefaelliger als man mir Hofnung gemacht hatte. Als Aufseher und erster Ausführer des grosſen Teylerschen Vermaechtnisſes laesſt man ihm alle Gerechtigkeit widerfahren. Unter ſeinem Leitung ist alles entſtanden und wird alles fortgeſetzt. Die ihm zugeſellten Directoren ſollen wenig Kenntnisſ und wenig Thaetigkeit haben, und in behaglichem Ruhe ihre Penſion geniesſen. Teyler war ein reicher Bürger von Haarlem ohne Frau und Kinder, kein Gelehrter, aber nicht gleichgültig gegen die Aufnahme der Wisſenschaften. In ſeinem Testament ſetzte er eine ſehr grosſe Summe zur Anlegung und Erhaltung verschiedener Institute aus: Das eine ward dem wohlthaetigen Zweck beſtimmt, 24 unbemittelten Bürgerfrauen im Alter ein Zufluchtsort zu werden. Wenn man vor den hohen Saeulen ſteht, welche in das dazu erbaute Haus führen, wird man ſchwerl. dieſe Bestimmung ahnden. Ein anderes Institut ſollte den Wisſenschaften, besonders der Phyſik und Naturkunde gewiedmet ſeyn. Es ward daher, nach ſeinem Willen, hinter ſeinem ſchönen Wohnhauſe ein praechtiges Gebaeude aufgeführt, das aus einem ſehr grosſen ovalen Saal besteht, um welchen oben eine Galerie laeuft, und der noch verschiede Seitenzimmer hat. In dem unteren Theil des Saals ſteht die berühmte Electriſirmaschine die H. v. Marum beschrieben hat, vielleicht die groesſte in der Welt. Die ganze Laenge des Saals nehmen die Mineralien ein, welche in Mahagony-Glaskaesten herrlich geordnet und ſaemtl. ausgeſuchte Stücke ſind. Darunter ſind Schraenke, worin Kupfer und Zeichnungen aufbewahrt werden. Um die oebere Gallerie laeuft eine Bibliothek, die beſonders im Fach der Naturgeschichte alle Prachtwerke vereinigt und allein verdiente wochenlang geſehen zu werden. Die kleineren Nebenzimmer enthalten Mineralien und beſonders Petrefacten; alles hoechst lehrreich für die Wisſenschaft geordnet. Im Winter werden physicalische Vorleſungen gehalten welches itzt ein sehr vortreflicher Mann, Herr van Ende beſorgt. Zugleich ſind mit dieſer Stiftung Preisaufgaben verbunden — theologische (bey denen wenig für die Wisſenschaft gewonnen wird) und physicalische wodurch ſchaetzbare Abhandlungen veranlasſt ſind. Von dem Stifter erzaehlte man uns manche Sonderbarkeiten. So unermesſlich reich er war, eben ſo geitzig war er auch. Zum Beyspiel musten ihm taeglich zwey Bauerfrauen eine Kanne Milch bringen; die eine eine halbe Kanne durch die Hauptthür, die andere eben ſo viel durch die Hinterthür ſeines Hauſes. Er bekam dadurch etwas mehr, weil jede auf ihr Noesſel einen Loeffel voll zugab.

Napoléon Chaix

En l’année 1778, Pierre Teyler Van der Hulst, laissa à la ville de Haarlem sa bibliothèque, ses collections de curiosités et d’histoire naturelle, et des revenus considérables, à la charge de fonder une société de théologie et une seconde société qui prît le nom de Teyler. La société de Teyler devait s’occuper de physique, d’histoire, d’antiquités, de poésie et de peinture; elle devait en outre organiser un musée renfermant les collections et la bibliothèque, et les augmenter à l’aide des revenus laissés par le fondateur. Le musée est encore administré par un membre de la famille Teyler. Le bâtiment n’a pas grande apparence et ne porte d’autre inscription que ce seul mot: Teyler. En entrant par le vestibule, on trouve un joli escalier avec une charmante rampe de bois sculpté. Du reste, les deux salles du musée sont au rez-de-chaussée; toutes deux sont vastes et éclairées par le haut. La première, revêtue de superbes boiseries, contient la bibliothèque et de riches collections de minéralogie et d’instruments de physique. Parmi ces derniers, on remarque surtout l’énorme machine électrique construite à Amsterdam, en 1784, par l’ingénieur Cuthbertson, et qui a servi aux expériences intéressantes du savant Van Marum, autrefois conservateur de ce cabinet. La seconde salle est consacrée à une charmante collection de tableaux hollandais modernes.